末次冰期是于第四纪的更新世内发生的最近一次冰河时期。末次冰期约于7万年前开始，于1.15万年前完结。于这段期间，曾出现几次冰川的前进及消退，最盛期发生于约2.1万年前。一般而言，全球冷却及冰川前进的模式相似，但也有局部的分野，这使得很难以大洲来比较。末次冰期有时又会被称为“末冰河时期”，不过这并不正确，因为冰河时期应指大部份地球被大冰原覆盖的一段较长时期。另一方面，冰期是指冰河时期内间冰期之间较寒冷的时期。故此，末次冰期的终末并非末冰河时期的终末。末次冰期约于1.15万年前完结，而末冰河时期并未到来，只有很少证据指向几百万年前的冰期-间冰期循环已完结。
末次冰期的主要特征是什么?
末次冰期的中心位于北美洲及欧亚大陆的大片大冰原。阿尔卑斯山、喜玛拉雅山及安地斯山脉也都被冰所覆盖，而南极仍保留结冰。加拿大及美国北部差不多都是冰，被巨大的罗伦太德冰原所覆盖。阿拉斯加因干旱气候而未有结冰。在洛矶山脉、科迪勒拉冰原及内华达山脉的冰原和冰盖出现局部的冰川作用。在英国、欧洲大陆及亚洲西北部，斯堪地那维亚冰棚再一度到达不列颠群岛、德国、波兰及俄罗斯，并向东伸延至泰梅尔半岛。西伯利亚冰川最盛时期约于18000年到17000年前，较后于欧洲的22000-18000年前。西伯利亚东北部并没有被大陆大小的冰原所覆盖，反而是被有限的冰原覆盖山区，包括堪察加半岛及科里亚克山区。
末次冰期的分布在哪儿?
北半球的其他地区没有受到巨大的冰棚所影响。例如部份台湾于44250年至10680重复结冰。在日本阿尔卑斯山脉也是如此。冰川以较细型的伸延至非洲、摩洛哥山区、阿尔及利亚的阿塔科拉山区及埃塞俄比亚的几个山上。在南半球的乞力马扎罗山、肯尼亚山及鲁文佐里山脉只有冰盖盖顶，到现今仍然存在。
在南半球的冰川作用因现今大洲的分布而变得规模较小。在安地斯山脉的冰棚就于33500-13900年前前进至智利。南极洲完全结冰。在澳大利亚大陆，只有非常细小的地区结冰，但塔斯曼尼亚的则广为分布。新西兰也有冰川作用，以确定最少有三个前进的冰川。在印尼巴布亚省有出现局部冰盖，三个地区更留有更新世冰川至现今。
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